“丁”是指“当，逢”，意思是遭逢、遭遇，“忧”在古汉语中特指“父母的丧事”。“艰”在古汉语中也可指“父母的丧事”。自古都是男主外，女主内，所以内是指母亲。外是指父亲。

所以“丁外艰”是指为父守孝。“丁内忧”是指为母守孝。

丁外艰是丁外艰，而丁内忧是丁内忧。