禅宗南宗的始祖是六祖慧能。

慧能（638～713） 中国唐代僧人，禅宗南宗创始人。遇五祖选法嗣，以“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”一偈而得弘忍赞赏，密授法衣而遣行岭南。16年后方出而传法。仪凤元年（676）方受满分戒。次年在韶关宝林寺传顿悟法门。在南方传播禅宗。