一个是为情报获取而生，一个是为清除敌方高价值目标而生。
侦察机是专门用于空中侦察，获取敌方情报的飞机，是现代战争的主要侦察手段之一，被称为“空中间谍”。
战斗机又被称为“驱逐机”，担负保持空中优势的任务，重点是执行所有的对空任务，最典型的有五种：争夺制空权，保持制空权，护航，截击，突击。
侦察机和战斗机的区别
侦察机专门用于从空中获取情报的军用飞机。按遂行任务范围，分为战略侦察机和战术侦察机。
战略侦察机一般具有航程远和高空、高速飞行性能，用以获取战略情报，多是专门设计的。
战术侦察机具有低空、高速飞行性能，用以获取战役战术情报，通常用歼击机改装而成。
而观察机是用于执行空中观察和联络任务的飞机，不一定是军用飞机，任务中指也不强调必须是针对于战略战术情报的获取，也不必有高速飞行能力，一般仅要求留空时间长就可以了，通常用中小型运输机（包含客机、支线客机）、直升机甚至是飞艇改装而成。比较著名的观察/联络机如二战德国的He116.
另外，一般侦察机携带精密的观测/侦查仪器，高精度照相枪等，而观察机视任务需要而携带相对简单的观察仪器或不携带。
侦察机和战斗机的区别
侦察机是专门用于从空中进行侦察、获取情报的军用飞机，是现代战争中的主要侦察工具之一。飞机诞生后，最早投入战场所执行的任务就是进行空中侦察。因此，侦察机是军用飞机大家族中历史最长的机种。
战斗机是指主要用于保护我方运用制空权以及摧毁敌人使用空权之能力的军用机种。主要指歼击机、强击机。特点是飞行性能优良、机动灵活、火力强大现代的先进战斗机多配备各种搜索、瞄准火控设备，能全天候攻击所有空中目标。
