年轮的形成与形成层得活动状态有关。由于一年中气候条件不同，形成层由活动有盛有衰，这就使其所形成的细胞有大有小，细胞壁又薄又厚。因此不同季节所所形成的次生木质部的形态出现差异，因此出现年轮。

不是所有的植物都有年轮，有年轮的植物也不都是一年长生一个年轮。少数植物可一年生几个年轮。