“四世三公”不是啥具体的官职，而是指世代官居高位，这比出身官宦世家还要难得，汉朝时期的三公通常是指大司马、大司徒、大司空，在刘秀统治期间改为了太尉、司徒、司空，都是古代辅佐天子治理国家的官职。

特别是东汉末年，三公已经是有名无实了。比如董卓自为相国，居三公之上。也即在这一历史阶段，往往是拥有兵马的将军位居三公之上，并且执掌了朝廷的大权。对于汉朝的“三公”，最终被曹操所中止。