污水中的氮有四种，即有机氮、氨氮、亚硝酸盐氮和硝酸盐氮。大量生活污水、农田排水或含氮工业污水排人水体，使水中有机氮和各种无机氮化合物含量增加，生物和微生物的大量繁殖，消耗了水中溶解氧，使水体质量恶化。

湖泊、水库中含有超标的氮、磷类物质时，会造成浮游植物繁殖旺盛，出现富营养化状态。因此总氮是衡量水质的重要指标之一。