它反映了看起来很合理的个人行为与合作所得的利益间的矛盾，在一个短期看起来有利的策略却可能带来长期的错误的情况。

这个问题的本质是在一个不知道其他的参赛者期望他们做什么的情况下，每一个个体参赛者都会期望获取最大的利益而不考虑别人的利益。

这个悖论揭示了这样一个矛盾：如果每个人都这样做，他们会冒著的倒闭与他人合作而得到的比他们期望得到的要少的利益。

这个问题的关键是，对於一个囚徒来说，合作在利己主义者之间是否可以形成。