水的耗氧量为每升水中在一定条件下被氧化剂氧化时消耗的氧化剂量，折算为氧的毫克数表示还原性物质。水中还原性物质包括无机物和有机物，主要是有机物，耗氧量能间接反映水受有机污染的程度，是评价水体受有机物污染总量的一项综合指标。我国《生活饮用水卫生标准》规定限制为3mg/L，特殊情况下（水源限制，原水耗氧量大于6mg/L时）不超过5mg/L。

水的耗氧量高，意味着水体受有机物的污染严重。这些污染物在水中进行生物氧化分解过程中，需消耗大量溶解氧，引起水体中氧气不足。