长城开始修筑是我国春秋战国时期，约在公元前七至五世纪之间。当时的齐，楚，赵，燕，韩，魏，秦等较大的诸侯国家，为了互相防御，开始修筑长城，这些长城互不连贯。历史学家称之为先秦长城，或战国长城。

秦始皇于公元前二二一年并灭六国，建立了中央集权的国家后，开始大规模修筑长城，把从前燕，赵，秦三国的长城连接了起来。这道长城西起临洮，东至辽东，蜿蜒五千余公里。以后西汉，东汉，北魏北齐，北周，隋，辽，金，明各代，都对长城进行了大规模的修筑。其中以汉代和明代修筑规模最大。