西北丝绸之路一般指的是“陆上丝绸之路”，它兴起于西汉时期的公元前114年，当时汉武帝派遣张骞出使西域开辟的，以西汉都城长安（今西安）为起点。

丝绸之路经甘肃、新疆，到达中亚、南亚，并成为连接地中海欧洲各国的重要通道，当时汉代盛产丝绸，主要从事丝绸贸易，所以称为“丝绸之路”。