明清时期，取得秀才身份的生员、贡生等人可以参加每三年一次在本省省城（包括京城）举行的乡试，考中者就是大家平常说的举人。简单说就是乡试是明清时期考取举人身份的考试。

考中举人的学子有资格参加乡试后一年在京城举行的会试，会试考中者称为贡士，考中贡士者才有资格接受皇帝亲自考核，也就是殿试。一般来说有资格参加殿试的贡士最后都能成为进士，也就是说殿试其实主要只是皇帝给这些贡士们排档次和名次，一般是不淘汰人员的。