古代贡生是在科举时代，挑选府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。没有学位，其本质还是秀才。

明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生，别称“明经”。

需注意，贡生不等于贡士，贡士是能直接做官的，贡生是替补队员。