东南亚水域被看作亚洲的地中海，二者在地理和文化上有着一定程度的相似性。由今天的印度尼西亚、东帝汶、菲律宾和马来西亚组成的群岛上的居民有着共同的祖先，操着有亲缘关系的语言。

贸易的节奏由季风和季节的变化控制着，与印度洋的情况大体相似而又略有不同。据 13 世纪时一位中国官员的记述，当时远航的船只已经开始利用季风，冬季航行到南方，夏季航行到北方。