关于牵星术的明确记载，始见于《周髀算经》，《周髀算经》一书是中国现存最早的数理天文学著作，其中包含有一些古老的天文资料，该书有可能定型于战国时代，也有人认为其成书于西汉。书中卷下有二处涉及牵星术的地方，分别为测定北极极枢和二十八宿距度的方法。

古代测量子午线的方法

在古代人们是所以观察日影测定子午线的，竖一根杆子，画一条弧线，等杆的影子在正午前后与弧线相交时各标一个点，两点中间与杆子的连线的延长线就是子午线。