“息”是会意字。金文和小篆都从自从心会意，自兼表声。自为鼻子，古人认为心与鼻息息相通，心气从鼻出。隶变后楷书写作“息”。

《说文·心部》：“息，喘也。从心，从自，自亦声。”（息，气息。由心、自会意，自也表声。）

“息”的本义为喘气、呼吸。如《论语·乡党》：“摄齐升堂，鞠躬如也，屏气似不息者。”泛指气息，即呼吸时进出的气。如“一息尚存”。又引申指叹息、叹气。如屈原《离骚》：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”还引申指休息。如“作息”。