“乏”是象形字。金文形体与“正”（远征）相似，但是有所歪斜，会远征疲劳而罢征之意。小篆的形体变为反过来的“正”字。隶变后楷书写作“乏”。

“乏”的本义为因疲乏而停止远征。引申泛指疲倦、困乏。

又引申指荒废、耽误。如《战国策·燕策》：“虽然，光不敢以乏国事也。”

又引申指缺少、短缺、贫困。如“回天乏术”、“乏味”。