意思是:重病需要服下强劲的药一样，对混乱社会状态用严刑峻法来约束国民，以达到一个相对稳定的社会状态。

这个典故出自朱元璋的《大明律》。“乱世”是指中国古时各朝代社会出现凌乱及差劣局面的情况，与“盛世”相反“重典”是指严苛的惩罚。

全句指，为了整顿好社会上凌乱的局面，迫不得已唯有使用严苛的惩罚。而整体上，“乱世用重典”用于社会上的定义为，透过严苛的法律效果惩罚犯罪，来达到治理社会的目的。