《世说新语》记载：“临川东兴 ，有人入山，得猿子，便将归。猿母自后逐至家。此人缚猿子於庭中树上，以示之。其母便搏颊向人，欲乞哀状，直谓口不能言耳。此人既不能放，竟击杀之，猿母悲唤，自掷而死。此人破肠视之，寸寸断裂。”

这个故事讲了，母猿因为丧子之痛而断肠，母爱无所谓伟大，只因真情所致，才会无所不能。失子之痛，救子心切，才会百里寻子，肝肠寸断！

据说自此之后“断肠”就成为了一种表达极度悲愤的意象。