明朝前期，在陕西北部沿边分设延绥、宁夏和甘肃三边后，各镇奉命独自承担辖区内御边任务，凡遇战事，相互无协防职责，故多有败绩。为有效巩固西北边防，明朝统治者遂对西三边实行集中统领，置“三边总制”，总揽其权。

在长期御边活动中，三边总制的管理逐渐形成体系化。这一御边体系的核心，是以总制为首的文臣总理、武臣统兵和内臣监军的三权分掌制，其实质在于加强明朝西北军事防御能力，提高各镇协防御边效果，强化中央集权。三边总制设置后，在明代西北边疆御边活动中较好发挥了军事与民政作用。