洱海在古代文献中曾被称为“叶榆泽”“昆弥川”“西洱河”“西二河”等。因形状似人的耳朵而取名为“洱海”。虽然称之为海，但其实是一个湖泊，据说是因为白族人民没有见过海，为表示对海的向往，所以称之为洱海。洱海环海一圈是130多公里。新建的洱海生态廊道，总长46公里。