吸氧腐蚀和析氢腐蚀都是放热反应。在酸性很弱或中性溶液里，空气中的氧气溶解于水膜中而发生的电化腐蚀，叫做吸氧腐蚀。

在潮湿空气中，钢铁制品表面会构成许多以铁为负极，碳为正极，水膜为电解质溶液的微小原电池。

在这些原电池中，负极发生的是铁被氧化，而正极发生的反应有两种：当水膜酸性较强时发生析氢腐蚀，酸性较弱或中性时，就由溶解在水膜里的氧气作为氧化剂，发生吸氧腐蚀。吸氧腐蚀是钢铁等金属制品发生电化腐蚀的主要形式。