在东汉时期，以司徒、太尉、司空为三公，其中，司徒就负有处理朝政的职责，也即在一定程度上取代了丞相。

丞相这个官职，起源于春秋战国。秦国秦惠王在公元前334年设置相邦，此时秦国尚未设置丞相。自秦武王开始，设左丞相、右丞相，作为相邦的副手，此后相邦与丞相一直同时存在。秦朝建立后，以丞相、太尉、御史大夫为三公。

从汉高帝、汉惠帝刘盈、吕后至汉文帝刘恒初年，设左、右丞相，以后只设一位丞相。汉哀帝元寿二年（公元前1年）改丞相为大司徒，自哀帝至东汉建安十三年（208年）这200余年间不设丞相。