野生胡子鲢鱼的体色一般呈棕黄色或者灰褐色，部分个体呈褐黑色。背部有大片浅的虫蚀状斑纹，腹部色浅呈淡灰色或白色，体侧有一些不规则的白色小斑点。

胡子鲶一般生活在池塘、沟渠、水坑、稻沟及水流缓慢而水草茂盛的小河流中。适应能力很强，也能生存于一般鱼类所不能生存的低氧或浅水或污染的水域中，且离水后存活时间较长。