在国外也称公共住宅、公营住宅。它是指国家（中央政府或地方政府、城市政府）以及国有企业、事业单位投资兴建、销售的住宅，在住宅未出售之前，住宅的产权归国家所有。

公有住宅主要由本地政府建设，主要向本城市居民出租出售由企业建设的住宅，向本企业职工出租出售。公房随着出售而变为私房。