苏冠兰原型是作者张扬的舅舅，中国医学研究院药物研究所的一位化学家。

丁洁琼的一个原型是吴健雄，著名的美籍华裔物理学家。

《第二次握手》以主人公苏冠兰、丁洁琼、叶玉菡三人的爱情故事为线索。苏冠兰与丁洁琼相爱，因家庭反对，丁洁琼赴美留学，成为著名的原子物理学家，留在国内的苏冠兰当了医学教授，并与父亲故友之女叶玉菡成婚。丁洁琼归国后，才知道爱情的悲剧已无可挽回，便奔赴边疆。之后，她为苏冠兰夫妇的诚意所感动，留在国内献身科研事业，与昔日的恋人第二次握了手。