放射性元素具有放射性是因为其能够自发地从原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，这一过程叫做放射性衰变。

某些物质的原子核能发生衰变，放出我们肉眼看不见也感觉不到，只能用专门的仪器才能探测到的射线。含有放射性元素（如U、Tr、Ra等）的矿物叫做放射性矿物。