古时，加科被称作恩科。无论是正科还是恩科，都是国家和读书人十分重视的考试，故而在举行时也十分隆重。在举行乡试时，由皇帝亲自指派正副主考官，而参试者则包括本经过选拔的生员、监生以及一些未入流的官员。

乡试一般在八月举行，其中初九举行第一场、十二举行第二场、十五举行第三场。经考官评议，考试合格者会公布正榜，即考中者名单。明清时乡试第一名称解员，民间俗称孝廉，算是一省乡试中最为优秀的考生。