仙人掌的茎表面有一层蜡质，能够保护它不会被强光晒伤导致脱水。另外，这层蜡质还能够减缓植株体内水分的蒸发，帮它抵御干旱。

仙人掌在长期适应干旱环境过程中，植株变得肥厚多肉，大多数的叶片已经退化形成了棱、刺和毛等特殊构造。植株在短暂的雨季大量吸收和储藏水分，使棱肋增厚，体积膨胀。到了旱季，植株体内的水分逐渐消耗，棱肋又收缩变薄，恢复原样。刺能够有效地减少水分的蒸发，帮助植株留住更多水分。毛和刺一样，可以聚集和凝结空气中的水分，并且会随着毛和刺流到土壤，以供根部吸收水分。