潜叶性害虫有两类，一类是潜叶蝇，属于双翅目潜叶蝇科昆虫。成虫双翅，后翅退化成平衡棒，触角小，复眼大。幼虫䑛吸式口器，无足。另一类是鳞翅目潜叶科蛾昆虫。成虫翅膀有鳞片或毛，2对翅膀。触角羽化，幼虫有3对足。

它们均以幼虫在植物叶子上下表皮间取食叶肉组织，造成透明的孔道，随幼虫取食增多在叶面形成“鬼画符”，最终叶片枯死。