项羽，楚人，江东指的是长江以东地区，因长江在今安徽南部境内向东北方向斜流，而以此段江为标准确定东西和左右。

垓下之战项羽落败，在摆脱垓下之围后逃至乌江亭旁的长江边，乌江亭长劝其急渡，项羽见大势已去，兵败自刎。后因以“不肯过江东”称颂豪杰之士慷慨殉难的壮怀豪情。