灾的古文字是災、烖、菑。

灾（拼音：zāi）是汉语常用字，初文见于商代甲骨文，古字形像着火的房屋、大洪水。灾本义是自然发生的火灾、水灾等，由此引申指各种天然灾害和人为的祸患，还引申为疾病、死亡等不幸的事情。

“菑”只有读zāi时才是“灾”的异体字。

古时“灾”的写法较多，这是因为古人把灾害分得较细，有火灾、水灾、兵灾等，反映在字形上也有不同写法。