“象”是象形字，此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像大象。“象”的本义就是大象这种动物，后转指象的牙。另外象也有相似、如同之义，引申指仿效。又指事物的外表形态。

就字形而论，可以看得出，甲骨文、金文中的“象”字，不管是繁复的字形，还是简单而线化了的字形，都是大象整个身体的形状：长长的鼻子、硕大的头部、巨大的身体。这显然不同于其他种类的陆地动物，即使在后来的逐渐变化了的线条化字形，大象的长鼻之形依然醒目。