从化学性质上来说，肥皂都属于碱性化工产品，它的pH值都在8~11。

肥皂是脂肪酸金属盐的总称，主要含钠或钾等碱性金属。肥皂分子有两个部分：极性的羧基易溶于水，叫亲水基非极性的烃基，不溶于水而溶于油，叫憎水基。

当肥皂溶于水时，羧基部分被水分子“吸引”，烃基部分被水分子排斥，削弱了水分子之间的引力，从而降低水的表面张力。

在洗涤衣物时，肥皂分子中烃基部分就溶解进入油污内，羧基部分则伸在油污外面的水里，这样的话油污被肥皂分子包围，通过机械搓揉和水的冲刷，污物就脱离衣物而进入水里，经过漂洗而去除。