在1300年前的唐朝，哈尼族就来到了哀牢山南部沟壑纵横的山区定居，他们凭着坚忍不拔的毅力，利用这里垂直气候明显、雨量充沛和适合种稻的特点，经过世代人的辛勤劳作，在山间开垦出了梯田，并一直沿用至今。

元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中都是罕见的。