划船机的工作原理，是通过其产生的阻力，使锻炼者每划一次，都可以让上肢、下肢、腰腹部、背部的肌肉完成一次完整的收缩与伸展，可以达到一个全身锻炼的效果。

不同类型的划船机，产生阻力的原理也是不同的。像常见的水阻划船机，是通过桨叶在水总搅动产的阻力。风阻型划船机，是通过桨叶搅动风箱里面的空气产生的阻力。磁阻型划船机，是通过磁力作用在飞轮上产生的阻力。