意思是指长短不齐的水草。

“参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。”这是《诗经·国风·周南·关雎》中的诗句，大致的意思是：高矮不齐水荇菜，采荇人左采右采。姑娘身材好苗条，弹琴鼓瑟娶过来。《关雎》是一首写男女恋情的诗，大意是河边一个采荇菜的姑娘引起一个男子的爱慕，那“左右采之”的窈窕形象让他日夜不忘，而“琴瑟友之”便成为他梦寐以求的愿望。

远在周朝，还没有植物分类学。 现代植物分类学里，荇菜的品种多得很。