其本义为火红色。据五行之说，南方属火，故又以赤为南方之色，后又引申为指南方。而初生的婴儿全身呈红色，故叫做赤子。赤子是光着身子来到人世的，因此“赤”可引申为光着、空着、裸露、一无所有等义。

红色象征热烈，故“赤”又可比喻为忠诚、纯真、专一等义，可用来象征革命。