黄龙元年（前49年）冬，宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。

十二月甲戌日，刘询崩于未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。

十二月癸巳日，太子刘奭即位，即元帝，于初元元年（前48年）正月辛丑日，葬宣帝于杜陵。