“吾生不五鼎食，死即五鼎烹！”这句堪与“大丈夫不能流芳百世，也要遗臭万年”齐名的名言，就出自主父偃之口。

主父偃是山东临淄人，出身贫寒——这恐怕是主父偃后来成为极端急功近利者的根源，因为一个人如果长期处于贫穷状态下，一旦有机会为自己谋取利益，往往就会表现得十分贪婪而不择手段。

主父偃早年曾主修纵横术，游说于燕、赵、齐等诸侯国，但都未受到礼遇和重用，反而处处受到儒生们的排挤。中年以后，主父偃听说汉武帝重视儒术，于是弃纵横而就儒家。