常用的长度国际单位从小到大依次有毫米，厘米，分米，米，千米等。这些长度单位如果仅仅用于地球上的距离那是足够用了。

但是，如果我们要进行宇宙天体物理的研究，这些单位是不够用的，因为天体之间的距离是非常遥远的，用这些单位就会显得非常不方便。

现在在人类已知的速度中，光速最快，是每秒30万公里。于是科学家就用光在一年时间内走过的距离表示天体之间的距离，这就是光年，也就是世界上最长的长度单位。