2004年，中国正式开展月球探测工程，并命名为“嫦娥工程”。嫦娥工程总体分为“无人月球探测”、“载人登月”、“建立月球基地”三个阶段，无人月球探测阶段经过深化讨论最终确定为“绕”、“落”、“回”三步走（目前所指的“中国探月工程”也便是这三步走），目前中国还处于无人月球探测阶段。