皴法开始产生于唐末五代。

其后运用逐渐普遍，尤其北宋时期，山水画表现以“度物象而取其真”为旨归，使各种皴法大量出现。自南宋开始，皴法逐渐规范，形成一定法式。明清以后，皴法又得到进一步归纳和拓展，一个完备的皴法体系得以建立。

由于中国南北各地山水状貌丰富多变，所形成的山水画皴法也十分多样。宋代以来，人们将各类皴法分类命名，最典型的主要有披麻皴、斧劈皴、雨点皴3种，其他各种皴法都可看作由这3种皴法变化而来。