宛姓最早形成于上古，伏羲时，其师有宛华，黄帝时有大臣宛朐，其后皆为宛姓。春秋时期楚国有宛姓，是郤姓、郄姓的别支，因封于宛（今河南省南阳市）而得姓。

另，春秋时齐、晋、郑国皆有宛氏，可知宛姓初为大族。现宛姓多存于古楚地所辖地区即今湖北（如湖北省黄梅县），安徽（如安徽省庐江县白湖镇），湖南等地。