此理论为Festinger于1957年的「认知失调论」一书中所提出，认知失调论的基本要义为，当个体面对新情境，必须表示自身的态度时，个体在心理上将出现新认知（新的理解）与旧认知（旧的信念）相互冲突的状况，为了消除此种因为不一致而带来紧张的不适感，个体在心理上倾向于采用两种方式进行自我调适，其一为对于新认知予以否认另一为寻求更多新认知的讯息，提升新认知的可信度，藉以彻底取代旧认知，从而获致心理平衡。

此理论于性质上为解释个体内在动机之主要理论，故而被广泛用以解释个体态度改变之重要依据。