20世纪60年代，美国的课程改革因过分强调基于探究性的发现式学习，出现了大量“差生”，不能掌握课程基本内容。

在这个背景下，“掌握学习”要求在学习前、后进行诊断性评价，判断学生的先决基础，鉴定学生对教学目标的掌握程度，为学生提供预期性知识，使教学适合学生的需要。

“掌握学习”的核心是反馈与矫正，即对教学过程的每个步骤进行测试评价来判断其有效性，并对出现的问题进行反馈和调整，保证每个学生能得到需要的帮助。