各种射线，由于电离密度不同，生物效应是不同的，所引起的变异率也有差别。为了获得较高的有利突变，必须选择适当的射线，但由于射线来源、设备条件和安全等因素，目前最常用的是γ射线和X射线。可见光、红外线、紫外线等，是由源自外层电子引起。伦琴射线由内层电子引起。γ射线是由原子核引起。