长篇小说活着中的主人公是徐福贵。他的爹妈是地主。福贵妻子家珍，女儿凤霞，女婿二喜，外孙苦根。福贵的儿子有庆。青年时的福贵好赌，被龙二出老千，输光了家产。爹被气死。他在给母亲买药时被抓了壮丁。与春生患难与共。解放后春生当了县长。福贵的亲人们在天灾人祸后都相继死去，只留下福贵和一头老牛。