存的南京古城基本上是明朝时期建立的。

南京一带的文化历史最早可追溯至60万年前，1993年在南京市江宁区汤山街道西南的雷公山上的葫芦洞中出土的南京古猿人化石，证明了南京是中华文明的发祥地之一。

南京建城的开始则可以追溯到公元前571年，当时楚国在六合置棠邑大夫，这是南京建城的起点，此后经历了春秋后期的吴越争霸，南京也在几个诸侯国的手中不断易手。公元前333年，楚灭越，再次夺回了这块土地，楚威王于此地设立金陵邑，而这便是金陵这个名称的由来。