火柴盒上的擦火皮主要成分是红磷、玻璃粉、粘合剂和三硫化二锑等。火柴头的主要成分有KClO3、硫等易燃物以及少量粘合剂等等物质。当火柴头和擦火皮产生摩擦时，借助摩擦力发生化学反应，擦火皮上的红磷会先被点燃，从而引起火柴头上的易燃物起火，这就是火柴的使用原理。

红磷一般为粉末状呈紫红或略带棕色，无毒无气味，燃烧时有大量白烟产生，烟有刺激性气味且有毒。红磷和氧气在点燃条件下发生一系列物理化学反应，产物为五氧化二磷。