年最开始是一个形声字的本意是谷物成熟的意思，后来引申成年岁的意思，变成了一个时间单位。
年最开始的意思是庄稼成熟，《说文解字》中说“年，谷熟也。”《谷梁传·桓公三年》：“五谷皆熟为有年也。”《谷梁传·宣公十六年》：“五谷大熟为大有年。”。
甲骨文字形上面是“禾”，下面是“人”，谷物成熟，人在背着谷物。
“年”字的演变过程如下：
从谷物成熟引申出收成、丰收的含义。
《孟子·梁惠王上》：“凶年免于死亡。”此处年即收成的含义。
北京有祈年殿，即祈求丰收之意。
谷物成熟一次就是一岁，所以后来逐渐用年来作为时间单位。
《孟子·滕文公上》：“禹八年于外，三过其门而不入。”
《战国策·齐策》：”期年之后，虽欲言，无可进者。“
在先秦时期谷物成熟和年岁的意思都在使用，后来年作为时间单位的含义逐渐作为主流。
又由时间单位引申出年龄、年代等意。
古代科举考试时同一年考中者称作同年，也是由时间单位引申而来。
表示这一含义的词语还有：年家(称同科考中者的家庭)年伯(对与父亲同榜登科而年长者的尊称)年谊(同年登科的关系)年侄(年兄之侄)年叔(对与父辈同榜登科而年岁较小者的尊称)。
上图来源：骈宇骞著. 中华字源 常用汉字本义与字形溯源[M]. 沈阳：万卷出版公司， 2007.04.
年在现代汉语中的主要含义有：
1、时间的单位，公历1年是地球绕太阳一周的时间，平年365日，闰年366日，每4年有1个闰年：今～。去～。
2、用于计算年数：三～五载。在广州住了两～。
3、每年的：～会。～鉴。～产量。
4、岁数：～纪。～龄。忘～交。益寿延～。
5、一生中按年龄划分的阶段：童～。幼～。少～。青～。中～。老～。
6、时期时代：近～。明朝末～。
7、一年中庄稼的收成：～成。～景。丰～。歉～。
8、年节：新～。过～。给大家拜～。
9、有关年节的（用品）：～糕。～货。～画。
10、姓。
